丝绸之路起始于古都长安（今陕西西安），是连接亚洲、非洲和欧洲的商业贸易路线。因为它最初的作用是运输中国古代出产的丝绸，所以在19世纪70年代被学者命名为“丝绸之路”，后被广泛接受。其跨越陇山山脉，穿过河西走廊，通过玉门关和阳关，抵达新疆，沿绿洲和帕米尔高原通过中亚、西亚和北非，最终抵达非洲和欧洲，全长7000多千米。其中中国段长达4000千米，穿越陕西、宁夏、甘肃、青海和新疆5各省区，沿线有汉长安城、唐长安城、汉魏洛阳城、隋唐洛阳城、兴教寺塔、乾陵、玉门关、麦积山石窟、高昌故城、楼兰古城、柏孜克里克千佛洞等文物古迹。

    丝绸之路由西汉的张骞首次开拓，西汉末年，在匈奴的袭扰下，丝绸之路中断。公元73年，东汉的班超经营西域并再次打通丝绸之路，并将其延伸到了欧洲。罗马帝国首次顺着丝绸之路到达东汉洛阳。这不但是欧洲和中国的首次交往，也是目前完整的丝绸之路路线。

    丝绸之路不仅是古代亚欧互通有无的商贸大道，也是促进亚欧各国和中国的友好往来、沟通东西方文化的友谊之路。通过这条路，中国的丝绸印刷术等传往欧洲，欧洲的佛教、拜火教、摩尼教等传入中国，进而传播到韩国、日本和其他亚洲国家。

    2006年以来，在联合国教科文组织的倡导和推动下，我国与中亚有关国家开展了丝绸之路跨国系列申报世界遗产工作。2013年1月，中国与哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦三国“丝绸之路：起始段与天山廊道的路网”项目申遗文本已正式报送联合国教科文组织，申请于2014年列入《世界遗产名录》。目前丝绸之路跨国系列申遗项目点段已经确定，其中中国境内有22处考古遗址、古建筑等遗迹，包括河南省4处、陕西省7处、甘肃省5处、新疆维吾尔自治区6处，遗产区总面积为28421公顷，遗产区和缓冲区总面积为204011公顷。另外，涉及哈萨克斯坦境内8处遗迹，吉尔吉斯斯坦境内3处遗迹。